Comemorada desde o final do século XIX, a data é uma homenagem aos oito líderes trabalhistas norte-americanos que morreram enforcados em Chicago (EUA), em 1886. Eles foram presos e julgados sumariamente por dirigirem manifestações que tiveram início justamente no dia 1º de maio daquele ano.

Em 23 de Abril de 1919 o Senado Francês consolidou a carga horaria diária de trabalho para 8 horas e proclamou o dia 1º de Maio como feriado em homenagem ao Dia do Trabalhador. Em 1920 a Rússia tamém adotou o dia 1º de Maio como feriado nacional, e este exemplo foi seguido por muitos outros países.

Apesar disso, os Estados Unidos que em 1886 teve a 1ª manifestação mundial de trabalhadores nas ruas (Chicago), onde morreram vários trabalhadores e que em 1890 a luta dos trabalhadores Americanos acabou conseguindo com que o seu Congresso mudasse a jornada diária de trabalho de 16 horas para apenas 8 horas,. até hoje se negam a reconhecer o dia 1º de Maio como sendo o Dia do Trabalhador.

No Brasil, a data é comemorada desde 1895 e virou feriado nacional em setembro de 1925 por um decreto do presidente Artur Bernardes. Por volta do ano de 1930, dado a pouca industrialização do país, certos tipos de agremiação dos trabalhadores fabris eram bastante comuns, embora não constituísse um grupo político muito forte e esta movimentação operária tinha se caracterizado em um primeiro momento por possuir influências do anarquismo e mais tarde do comunismo, mas com a chegada de Getúlio Vargas ao poder, ela foi gradativamente dissolvida e os trabalhadores urbanos passaram a ser influenciados pelo que ficou conhecido como trabalhismo.

Antes de Getúlio Vargas, o Dia do Trabalhador era considerado como um movimento anarquistas e comunistas, como forma de protesto e crítica às estruturas sócio-econômicas do país. A propaganda trabalhista de Vargas, sutilmente, transformou um dia destinado a celebrar o Trabalhador. Tal mudança, aparentemente superficial, foi alterando profundamente as atividades realizadas pelos trabalhadores a cada ano, onde aé então marcado por piquetes e passeatas, o Dia do Trabalhador passou a ser comemorado com festas populares, desfiles e celebrações similares. Atualmente, esta característica foi assimilada até mesmo pelo movimento sindical: tradicionalmente a Força Sindical (uma organização que congrega sindicatos de diversas áreas, ligada a partidos como o PDT ) realizando grandes shows com nomes da música popular brasileira e sorteios até de casa própria.

Na maioria dos países industrializados, o 1º de maio é o Dia do Trabalho.